কিংস্টাউনের নীরবতা: যেদিন এশিয়ার ক্রিকেট নিজের মুখ দেখল

হুক

গত ২৪ জুন, ২০২৪। সেন্ট ভিনসেন্টের কিংস্টাউন ক্রিকেট গ্রাউন্ড। আফগানিস্তান আর বাংলাদেশ, টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচ। বৃষ্টির নিয়মে আট রানে জিতল আফগানিস্তান — এবং প্রথমবারের মতো কোনো আইসিসি ইভেন্টের সেমিফাইনালে পৌঁছে গেল। মাঠে তখন হইচই, ধুলো, আলিঙ্গন, ক্যামেরার ঝলক। কিন্তু আমার নোটবুকে যে জিনিসটা সবচেয়ে বেশি করে উঠে এল, তা হলো ঠিক তার আগের সেই এক সেকেন্ডের নীরবতা। বাংলাদেশের ইনিংসের শেষ দিকে যখনই একটা উইকেট পড়ছিল, গ্যালারিতে বসে থাকা আফগান ভক্তদের ভিড়টা মুহূর্তের জন্য চুপ করে যাচ্ছিল — তারপর আবার গর্জে উঠছিল। ওই এক সেকেন্ডের নীরবতাই ছিল আসল স্কোরবোর্ড। কারণ ওই নীরবতায় একটা গোটা জাতি তার সমস্ত আত্মবিশ্বাস জমা রেখেছিল, যেন হাত থেকে ফসকে গেলেই সব শেষ।

এই লেখাটা আমি শুরু করছি রান দিয়ে নয়, দর্শকদের শ্বাসের ছন্দ দিয়ে। কারণ গত কয়েক বছর ধরে এশিয়ার ক্রিকেটে যত বড় ঘটনা ঘটেছে, তার প্রায় প্রতিটির কেন্দ্রে ছিল এই একই জিনিস — চাপ, আর সেই চাপ সামলানোর জন্য একটা গোটা জনগোষ্ঠীর সম্মিলিত শ্বাস ধরে রাখা।

প্রেক্ষাপট

আফগানিস্তানের ক্রিকেটের যাত্রা আসলে কোনো স্বাভাবিক গল্প নয়। পাকিস্তানের শরণার্থী শিবিরে জন্ম নেওয়া একটা প্রজন্ম, যারা টেপ টেনিস বলে শুরু করেছিল, তারাই আজ বিশ্ব ক্রিকেটের অন্যতম সেরা স্পিন আক্রমণ গড়ে তুলেছে। ২০১০ সালে আইসিসির সহযোগী সদস্যপদ, ২০১৭ সালে টেস্ট স্ট্যাটাস, আর ২০২৪-এ এসে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল — এই লাইনটা কাগজে সরল দেখায়, বাস্তবে নয়।

কোচ জোনাথন ট্রটের হাতে দলটা গত দুই বছরে বদলে গেছে। রশিদ খান কেবল অধিনায়ক নন, তিনি দলের কৌশলগত মস্তিষ্ক। মোহাম্মদ নবী, গুলবাদিন নায়েব, রহমানউল্লাহ গুরবাজ, রহমত শাহ, নবীন-উল-হক — এই তালিকাটা এখন আর ‘উদীয়মান’ নয়, এরা টি-টোয়েন্টি ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে বছরের পর বছর খেলে পাকা হয়ে ওঠা পেশাদার। এশিয়ার ক্রিকেটের মানচিত্রে এটাই সবচেয়ে বড় পরিবর্তন — ভারত-পাকিস্তান-শ্রীলঙ্কা-বাংলাদেশের চেনা চার নম্বরের বৃত্তটা ফুটো হয়ে গেছে।

অথচ এই পরিবর্তনটা ধরা পড়ে না স্কোরকার্ডের বড় সংখ্যায়। ধরা পড়ে ছোট ছোট জায়গায় — ড্রেসিংরুমের শৃঙ্খলা, ফিল্ডিংয়ের প্রতিটি থ্রো, আর পরাজয়ের পরও টিকে থাকা মেজাজে। আমি ১৯৯৮ সালে ঢাকায় প্রথম আলোর হয়ে উইলস কাপ কভার করে ক্রিকেট লেখা শুরু করি। তখন বাংলাদেশ ছিল নতুন, ছিল ক্ষুধার্ত। আজ দেখি, সেই খিদেটাই এশিয়ার ক্রিকেটে কত দ্রুত হাত বদলাতে পারে।

মূল বিশ্লেষণ

আমি বছরের পর বছর এই অঞ্চলের ক্রিকেট দেখছি, আর একটা জিনিস বারবার লক্ষ্য করেছি: এশিয়ার দলগুলো টুর্নামেন্টে হারায় সাধারণত দক্ষতায় নয়, হারায় চাপ ব্যবস্থাপনায়। পাকিস্তান ২০২২-এর ফাইনালে, বাংলাদেশ ২০১৭-র চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির সেমিফাইনালে, শ্রীলঙ্কা বারবার — সবখানেই গল্পটা একই। শেষ মুহূর্তের তিন-চারটা বল, আর সেই বলগুলোতে হাত কাঁপে।

আফগানিস্তান কেন আলাদা? কারণ তাদের সামনে হারানোর কিছু ছিল না, অথবা — আরও নির্ভুলভাবে — হারানোর ভয়টা তাদের কাছে নতুন কিছু ছিল না। একটা সংঘাতবিধ্বস্ত দেশের ক্রিকেটার যখন মাঠে নামে, তখন ২২ গজের বাইরে থাকা প্রতিটি জিনিস তার চেয়ে অনেক বড়। এই মানসিকতার একটা প্রত্যক্ষ ফল হলো: আফগানিস্তান ম্যাচের শেষ ওভারগুলোতে অস্বাভাবিক রকম শান্ত থাকে। কিংস্টাউনে শেষ তিন ওভারে বাংলাদেশের যা প্রয়োজন ছিল, তার পুরো চাপটাই বাংলাদেশের কাঁধে ছিল, আফগানিস্তানের নয়।

কৌশলগতভাবে দেখুন। ট্রট যে জিনিসটা সবচেয়ে ভালোভাবে করেছেন, তা হলো স্পিনারদের ভূমিকা পুনর্নির্ধারণ। আগে আফগান স্পিন মানেই ছিল পাওয়ারপ্লের পরে ধীর ওভার। এখন রশিদ খান অনেক সময় নতুন বলে আসেন, আর মাঝের ওভারগুলোতে কাজ করেন নবী আর নূর আহমদ। এই নমনীয়তা মানে প্রতিপক্ষ ব্যাটার কখনোই স্থির হয়ে বসতে পারে না। ২০২৪ বিশ্বকাপে আফগানিস্তানের বোলিং ইকোনমি টুর্নামেন্টের সেরাদের একটা — এটা কাকতালীয় নয়, এটা পরিকল্পনার ফল।

দ্বিতীয় জিনিসটা হলো ব্যাটিং গভীরতা। গুরবাজ আর ইব্রাহিম জাদরানের ওপেনিং জুটি ম্যাচের গতি নির্ধারণ করে দেয়। তারা ঝুঁকি নেয়, কিন্তু হিসেব করে নেয়। আর নিচের দিকে আজমতউল্লাহ ওমরজাই, করিম জানাত, রশিদ — এরা সবাই শেষ পাঁচ ওভারে রান তুলতে পারে। টি-টোয়েন্টিতে এই ব্যাটিং গভীরতাই আসলে দলের প্রকৃত শক্তি। যেদিন এই গভীরতা থাকবে না, সেদিন আফগানিস্তান আবার একটা ম্যাচে ১২০-এ আটকে যাবে।

তৃতীয়ত, ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের প্রভাব। আইপিএল, বিগ ব্যাশ, পাকিস্তান সুপার লিগ, ক্যারিবিয়ান প্রিমিয়ার লিগ — এসব লিগে আফগান খেলোয়াড়রা বছরের পর বছর খেলে বিশ্বমানের চাপ সহ্য করা শিখেছে। এটা এশিয়ার ক্রিকেটের জন্য একটা বড় শিক্ষা: আন্তর্জাতিক অভিজ্ঞতা কেবল নিজ দেশের জার্সিতে ম্যাচ খেলে অর্জিত হয় না, লিগে গিয়ে অর্জিত হয়।

আমার মনে আছে, ২০২০ সালে টি স্পোর্টসের আন্তর্জাতিক কমেন্টারি রোস্টারে যোগ দেওয়ার পর প্রথম যে ম্যাচটায় আফগানিস্তানকে গভীরভাবে দেখেছিলাম, সেখানে এই দলটার ফিল্ডিং ছিল এলোমেলো, থ্রো যেত ভুল দিকে, ক্যাচ পড়ত সহজ জায়গায়। চার বছর পর সেই একই দল সেমিফাইনালে। এই পরিবর্তনের পেছনে আছে একটা সচেতন পরিকল্পনা, যা বোর্ড ও কোচিং স্টাফ মিলে বছরের পর বছর ধরে চালিয়েছে। ভাগ্য নয়, ধৈর্য।

আর একটা জিনিস খেয়াল করুন — আফগানিস্তানের সাফল্যের ধরনটা এশিয়ার প্রচলিত মডেলের উল্টো। অন্য দলগুলো ব্যাটিং-নির্ভর, তারা বোলিং-নির্ভর। অন্য দলগুলো তারকা ব্যাটার কিনতে চায়, তারা স্পিনার গড়ে। এই কৌশলগত ভিন্নতাটাই তাদের অস্তিত্বের শর্ত হয়ে দাঁড়িয়েছে।

বিপরীত দৃষ্টিভঙ্গি

এখন আসি সেই কথায়, যা বলতে সবার একটু অস্বস্তি হয়। আফগানিস্তানের উত্থান নিয়ে আমরা যতটা গর্বিত, তার চেয়ে বেশি প্রশ্ন করা দরকার এশিয়ার পুরনো শক্তিগুলো নিয়ে।

২৬ বছর ধরে আমি এই অঞ্চলের ক্রিকেট লিখছি। বাংলাদেশের হাতে এখন সম্পদ আছে, স্টেডিয়াম আছে, প্রতিভা আছে। অথচ প্রতিটি বড় টুর্নামেন্টে দলটা গ্রুপ পর্ব পেরোতে হিমশিম খায়, শেষ মুহূর্তের সিদ্ধান্ত নিতে গিয়ে বারবার আটকে যায়। প্রশ্নটা এখানে সরাসরি: এশিয়ার যেসব দেশের ক্রিকেট কাঠামো অনেক বেশি সম্পদশালী — অনেক বেশি মাঠ, অনেক বেশি টাকা, অনেক বেশি কোচ — তারা কেন চাপ ব্যবস্থাপনায় আফগানিস্তানের চেয়ে পিছিয়ে?

উত্তরটা আরামদায়ক নয়। সম্পদ আর কাঠামো থাকলে সেটা নিজে থেকে ফল দেয় না। বোর্ডের সিদ্ধান্ত, নির্বাচনী স্বচ্ছতা, আর দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনার ধারাবাহিকতা — এই তিনটার যেকোনো একটা খোলে গেলেই প্রতিভা অপচয় হয়। বাংলাদেশে আমরা এই সমস্যাটা বহুবার দেখেছি, লিখেছি, তর্ক করেছি। কিন্তু তর্ক করলে সমস্যা মেটে না।

আর একটা ফাঁদ — আমরা এশিয়ার ক্রিকেটের সাফল্যকে খুব দ্রুত একটা গল্পে সাজিয়ে ফেলি। ‘উদীয়মান দল’, ‘নতুন যুগ’ — এসব লেবেল পরের ম্যাচে হারলেই ভেঙে পড়ে। আফগানিস্তানের সেমিফাইনাল তাই কোনো সমাপ্তি নয়, এটা একটা দাবি। একটা দাবি, যা পরের দু-তিন বছর ধরে প্রমাণ করতে হবে। যদি তারা ২০২৬-এর বিশ্বকাপেও একই জায়গায় দাঁড়াতে পারে, তবেই এই পরিবর্তনটা স্থায়ী। না হলে এটা ছিল একটা সুন্দর গ্রীষ্ম, যা হঠাৎ কোরাসে গেয়ে উঠেছিল।

উপসংহার

আমার একটা অভ্যাস আছে — বড় কোনো টুর্নামেন্টের আগে আমি কখনো ফলাফল নিয়ে ভাবি না, ভাবি স্টেডিয়ামের পরিবেশ নিয়ে। কারণ আমি একবার এক নীরব স্টেডিয়ামে শিখেছিলাম, গোলমাল যতটা শেখায়, নীরবতা তার চেয়ে বেশি শেখায়। কিংস্টাউনের সেই সন্ধ্যাটা ঠিক সেরকমই ছিল — আফগানদের জয়ে সবার চিৎকার, কিন্তু আসল শিক্ষাটা ছিল বাংলাদেশের ড্রেসিংরুমের নীরবতায়। সেখানে ক্যামেরা যায় না, কিন্তু সেখানে গেলেই বোঝা যায়, এশিয়ার ক্রিকেটের প্রকৃত দূরত্ব কোথায়।

আমি একশো পয়েন্টের খোঁজে গিয়েছিলাম, পেলাম একটা কোরাস। আফগানিস্তানের এই সেমিফাইনাল আমাদের দেখাল, এশিয়ার ক্রিকেট আর কখনো চারটা দেশের গল্প থাকবে না। কিন্তু প্রশ্নটা এখনো রয়ে গেল: যাদের হাতে কাঠামো, সম্পদ আর জনসংখ্যা — তারা কি ওই নীরব সেকেন্ডগুলো সামলাতে শিখবে, নাকি শুধু আফগানিস্তানের দিকে তাকিয়ে বিস্মিত হতে থাকবে? পরের টুর্নামেন্টের প্রথম বলটা পড়ার আগে উত্তরটা কেউ জানে না। আর সেটাই ক্রিকেটের সবচেয়ে সুন্দর অংশ।