পদোন্নতির ঠিক পরে কেন্ট ছাড়লেন সাইমন কুক: কোচিংয়ে ফেরা, দুই নেতৃত্বের শূন্যতা আর একটা যাচাইসাপেক্ষ সময়রেখা

দলটার শেষ এগারোটা ম্যাচের আটটায় জয়। তার আগের মৌসুমে তারা ছিল টেবিলের একেবারে তলায়—কাউন্টি ক্রিকেটের ভাষায় 'উডেন স্পুন', কাঠের চামচ। এক বছরের ব্যবধানে সেই তলানি থেকে ডিভিশন ওয়ানে। আর যে মানুষটি সেই উত্থানের নকশা করেছিলেন, তিনি পদোন্নতি নিশ্চিত হওয়ার ঠিক পরেই ঘোষণা দিলেন: তিনি ক্লাব ছাড়ছেন।

শুরুতে ভেবেছিলাম, এ তো সাধারণ ক্লাব-খবর—কেউ গেল, কেউ এল। বিবৃতিটা দুবার পড়ার পর মনে হলো, আমি একটা স্বীকারোক্তি পড়ছি। একজন মানুষ তাঁর কেরিয়ারের সবচেয়ে উঁচু মুহূর্তে দাঁড়িয়ে, হাসিমুখে, কৃতজ্ঞতা জানিয়ে সরে যাচ্ছেন—আর সরে যাওয়ার কারণ হিসেবে বলছেন, তিনি ফিরতে চান মাঠের কাজে, তাঁর 'সবচেয়ে বড় ভালোবাসা' কোচিংয়ে।

সাইমন কুক। কেন্টের ডিরেক্টর অব ক্রিকেট। ২০০৫ থেকে ২০১২ পর্যন্ত এই ক্লাবের হয়েই বল করেছেন, এরপর ছিলেন বোলিং কোচ, আর ২০২৩ সালের শেষদিকে পল ডাউনটনের উত্তরসূরি হিসেবে পেয়েছিলেন ক্রিকেট বিভাগের সর্বোচ্চ প্রশাসনিক দায়িত্ব। এখন, যখন কেন্ট প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ফিরে গেল ডিভিশন ওয়ানে, তখনই তিনি ফিরতে চাইছেন সেই কাজে, যা তিনি সবচেয়ে ভালোবাসেন—হাতে-কলমে কোচিং।

খবরটা এখানেই থামে না। একই সময়ে ক্লাব ছাড়ছেন কেন্টের নারী ক্রিকেট প্রধান লুসি আর্মানও। অর্থাৎ একই জানালায় দুই নেতৃত্বের শূন্যতা—পুরুষ দলের আর নারী দলের। ক্লাবের সিইও উইলশ' বলেছেন, দুজনই 'দীর্ঘস্থায়ী কৌশল' গড়ে গেছেন, আর ২০২৭-এর দিকে এগোনোর সময় ক্লাব একটা 'মসৃণ হস্তান্তর' চায়। কুক নিজেই উত্তরসূরি বাছাই আর দায়িত্ব হস্তান্তরের কাজে যুক্ত থাকবেন।

কাঠামোটা বুঝে নেওয়া দরকার। কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপ ইংল্যান্ডের ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির চার দিনের টুর্নামেন্ট, দুই বিভাগে ভাগ করা—ডিভিশন ওয়ান আর ডিভিশন টু, মাঝখানে পদোন্নতি আর অবনমনের সিঁড়ি। কেন্ট বড় কাউন্টি নয়; টেস্ট-আয়নির্ভর অল্প কয়েকটা ক্লাবের দলভুক্ত নয়। নারী ক্রিকেটে তারা খেলে টিয়ার টু-তে, যেটা আধা-পেশাদার কাঠামো—পুরোপুরি পেশাদার টিয়ার ওয়ানের নিচে। গত মৌসুমে কেন্ট উইমেন টি-টোয়েন্টি ব্লাস্টে তৃতীয় হয়েছিল, ওয়ান-ডে কাপে পৌঁছেছিল সেমিফাইনালে। সম্মানজনক, কিন্তু আধিপত্যের গল্প নয়।

কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের পিরামিডটা নিরাসক্ত। ডিভিশন টু থেকে ওঠা মানে শুধু পুরস্কার নয়, সঙ্গে বাড়তি ঝুঁকি। সদ্য পদোন্নতি পাওয়া কাউন্টিরা প্রায়ই পরের মৌসুমটা অবনমনের লড়াইয়ে কাটায়, কারণ প্রতিপক্ষের মান হঠাৎ এক ধাপ উপরে, অথচ দল সাজানোর সময়টা হাতে ছিল না। তাই কেন্টের জন্য আসল প্রশ্নটা 'আমরা কি উঠেছি' নয়; প্রশ্নটা হলো, 'ওঠার পরের বছরটা আমরা কোন পুঁজি দিয়ে কাটাব'।

এখানেই কুকের বিদায়ের আসল তাৎপর্য। তিনি বলেছেন, এই দল 'অসাধারণ প্রতিভাবান' আর তারা এখন 'নিজেদের কেরিয়ারের সেরা বছরগুলোতে' ঢুকছে। কাউন্টি ক্রিকেটে এটা ছোট কথা নয়। তলানি থেকে ওঠা একটা দল যদি একইসঙ্গে তরুণ হয় আর সেরা বয়সে পৌঁছায়, তাহলে তাদের পরের দুই-তিন মৌসুমে ওঠার জায়গা থাকে—অবনমনের ভয়ে বাঁচার জায়গা নয়। এটা মাঠের কাগজে লেখা কোনো আশ্বাস নয়, এটা একটা জানালা, যেটা সময়মতো ব্যবহার করতে হয়।

কিন্তু আসল সম্পদটা দলে নয়, পাইপলাইনে। দুই বিদায়ী নেতাই আলাদা আলাদা বিবৃতিতে একই শব্দ ব্যবহার করেছেন—'ট্যালেন্ট পাথওয়ে'। কুক বলেছেন, পুরুষ দল, নারী দল আর প্রতিভা-উন্নয়ন কাঠামো—তিন ক্ষেত্রেই তাঁরা যা গড়েছেন তা নিয়ে তিনি গর্বিত। আর্মানও বলেছেন, কেন্ট উইমেন আর পাথওয়েতে যে ভিত গড়া হয়েছে, তা নিয়ে তিনি গর্বিত। দুজন আলাদা ভূমিকা থেকে, আলাদা ভাষায়, একই জায়গায় এসে থামলেন। এটা কাকতালীয় নয়, এটা ক্লাবের নিজের ঘোষণা: তাদের সবচেয়ে বড় সম্পদটা দলের স্কোরবোর্ডে নেই, স্কোরবোর্ডের নিচে।

পাইপলাইনের একটা বৈশিষ্ট্য আছে—সেটা লাভ-ক্ষতির হিসাবে ধরা পড়ে না, ধরা পড়ে দশ বছর পরে। একটা কাউন্টি যদি তার পাথওয়ে গড়ে তোলে, তার সুফল আসে অনেক দেরিতে, আর সেই দেরিটার মধ্যে দায়িত্বে থাকা মানুষটা আর ক্লাবে নাও থাকতে পারেন। উল্টোটা ভাবুন: যে কাঠামো দশ বছরে ফল দেয়, সেটা এক বছরে ভাঙাও যায়—যদি তার নেতৃত্ব বদলে যায় আর নতুন নেতা সেটাকে নিজের অগ্রাধিকার না ভাবেন। কুক আর আর্মান দুজনেই যখন চলে যাচ্ছেন, তখন কেন্টের সবচেয়ে বড় প্রশ্নটা পদোন্নতি নয়, প্রশ্নটা এই পাথওয়েটার ভবিষ্যৎ।

এখানে একটা বাজার-আয়নার কথা বলি। ঢাকায় বসে আমি বহুবার শুনেছি, উপমহাদেশে ক্রিকেট চলে আবেগে, ইংল্যান্ডে চলে সিস্টেমে। কথাটা আরামদায়ক, কিন্তু অর্ধেক। কেন্ট উইমেন যে টিয়ার টু-তে খেলে, সেটা একটা সিস্টেম—ইসিবির ধাপে ধাপে নারী ক্রিকেটকে পেশাদার করার নকশা। অথচ সেই সিস্টেমের ভিতরে এখনো অনেক কিছু দাঁড়িয়ে থাকে ব্যক্তির ইচ্ছাশক্তির উপর—একজন কোচ, একজন ডিরেক্টর, একজন নারী ক্রিকেট প্রধান। সিস্টেম আর ব্যক্তির এই মিশ্রণটা শুধু ইংল্যান্ডের গল্প নয়, বাংলাদেশেরও। যেদিন কেন্টের মতো ছোট কাউন্টি থেকে একটা ছেলে বা একটা মেয়ে ইংল্যান্ডের জার্সি পায়, সেদিন কেউ মনে রাখে না, তার পিছনে কোন ডিরেক্টর কোন পাঁচটা বছর দিয়েছিলেন। ইতিহাস শুধু নাম লেখে, প্রক্রিয়া লেখে না।

আমি প্রতিটা ট্যাকটিক্যাল বিশ্লেষণের শেষে একটা ছোট অংশ জুড়ে দিই, নাম 'গ্যালারি'। এই খবরে গ্যালারিটা কোথায়? কেন্টের সমর্থকের কাছে পদোন্নতি মানে পরের বছর লর্ডস বা এজবাস্টনে বড় দলের মুখোমুখি বসার সুযোগ, রেডিওতে চার দিন ধরে দলের নাম শোনার সুযোগ। কিন্তু পদোন্নতির দিনেই যখন দুই নেতা চলে যান, গ্যালারির অনুভূতিটা মিশ্র—আনন্দ আর একটু দ্বিধা। এই দ্বিধাটা কোনো সমীক্ষায় ধরা পড়বে না, কিন্তু সেটাই সবচেয়ে সৎ প্রতিক্রিয়া।

একটাই কণ্ঠস্বর, সবার মুখে একই কথা—এটাই এই খবরের সবচেয়ে বড় সতর্কবার্তা। ক্লাব বলছে 'স্বাভাবিকভাবেই হতাশ, কিন্তু সিদ্ধান্তকে সম্মান করি'। বিদায়ীরা বলছেন 'অনেক গর্ব নিয়ে যাচ্ছি'। সিইও বলছেন 'মসৃণ হস্তান্তর'। সবাই একদিকে মুখ করে দাঁড়িয়ে, কেউ একটা আপত্তিকর শব্দও বলছে না। এমন ঐকমত্য সাধারণত দুটো জিনিসের একটা বোঝায়: হয় সম্পর্কটা সত্যিই ভালো, নয়তো বিদায়টা আগেই ঠিক হয়ে গিয়েছিল—একটা ম্যানেজড, প্রি-অ্যাগ্রিড গল্প। কোনটা, সেটা এই বিবৃতিগুলো দিয়ে প্রমাণ করা যাবে না, আর আমি প্রমাণ করার ভান করব না। এটুকুই বলা যায়: বিকল্প কণ্ঠের অনুপস্থিতিটা নিজেই একটা তথ্য।

স্বীকারোক্তির অংশটা আরও স্পষ্ট। 'আমি আরও হাতে-কলমে ভূমিকা খুঁজব'—এই বাক্যটা একটা পদের বিবরণও, একটা পদত্যাগের ব্যাখ্যাও। ডিরেক্টর অব ক্রিকেট পদটা বোর্ডরুমের কাজ: বাজেট, চুক্তি, নির্বাচন কমিটি, কৌশল। ট্রেনিং গ্রাউন্ডের কাজ নয়। যিনি সারা জীবন বল হাতে দাঁড়িয়ে থেকেছেন, তাঁর কাছে বোর্ডরুম কখনো মাঠের বিকল্প হতে পারে না। তাই এই বিদায়টা ব্যর্থতার গল্প নয়, বরং ভূমিকা-মিলের গল্প—একজন মানুষ সরে দাঁড়ালেন, কারণ তিনি বুঝেছিলেন তাঁর হাত দুটো অন্য জায়গায় বেশি দরকার।

তবু একটা সময়রেখা এখানে ঝুলে আছে, আর সেটা যাচাইসাপেক্ষ। বিবৃতিতে বলা হচ্ছে, কুক ২০২৩ সালের শেষদিকে ডাউনটনের উত্তরসূরি হন; বলা হচ্ছে, পদোন্নতিটা তাঁর 'তিন বছরের মেয়াদের' সবচেয়ে বড় অর্জন; আবার সিইও বলছেন '২০২৭-এর দিকে এগোনোর সময়'। ২০২৩-এর শেষ থেকে তিন বছর ধরলে মৌসুমটা দাঁড়ায় ২০২৬-এ, আর সেটাই ২০২৭-এর ইঙ্গিতের সঙ্গে মেলে। কিন্তু এই সমীকরণটা আমি অনুমান করে দাঁড় করাচ্ছি, পাঠ্যটা সরাসরি মৌসুমের নাম বলে না। তাই এটাকে সিদ্ধান্ত নয়, যাচাইয়ের অপেক্ষায় থাকা তথ্য হিসেবে রাখাই নিরাপদ।

আরেকটা কথা চোখে পড়ে। পদোন্নতিটা যদি তিন বছরের মেয়াদের সবচেয়ে বড় অর্জন হয়, তাহলে স্বাভাবিকভাবেই প্রশ্ন আসে—আগের দুই বছর কেমন গেল? কুকের কাজ খারাপ ছিল না বলার কোনো কারণ নেই, কিন্তু একটি বিদায়ী বিবৃতির গঠনটা নিজেই একটা ইতিহাস: যিনি চলে যাচ্ছেন, তিনি স্বাভাবিকভাবেই নিজের উজ্জ্বলতম মুহূর্তটাকে সামনে রাখেন। ইতিহাস লিখবে 'পদোন্নতি এনে বিদায় নিলেন কুক'। ইতিহাস লিখবে না, তার আগে কেন টেবিলের তলায় পৌঁছাতে হয়েছিল।

তাহলে কেন্টের সামনে এখন কী? তিনটা জিনিস আমি নজরে রাখব। প্রথমটা, উত্তরসূরির নিয়োগ—ডিভিশন ওয়ানের প্রাক-মৌসুমের আগে নাম ঘোষণা হলে ধারাবাহিকতার ঝুঁকি অনেকটাই কমবে। দ্বিতীয়টা, ওঠার পরের প্রথম কয়েকটা ম্যাচ—জয়হীন একটা ব্লক যদি দিয়েই শুরু হয়, তবে পদোন্নতির আনন্দ দ্রুত চাপে বদলে যাবে। তৃতীয়টা, নারী দলের পাথওয়ে—আর্মানের বিদায়ের পর সেখানে গতি ধরে রাখা যায় কি না।

আমার বয়স আটান্ন, এই খেলাটা দেখছি বেয়াল্লিশ বছর ধরে, আর একটা জিনিস শিখেছি—উপরে ওঠা আর উপরে টিকে থাকা, দুটো আলাদা দক্ষতা। কেন্ট প্রথমটা প্রমাণ করেছে আটটা জয়ে। দ্বিতীয়টার প্রমাণ দিতে হবে পরের মৌসুমে, নতুন নেতৃত্বে, প্রতিপক্ষ যখন আরও ধারালো। প্রশ্নটা তাই সাইমন কুককে নিয়ে নয়—প্রশ্নটা হলো, ডিভিশন ওয়ানের প্রথম বলটা পড়ার আগেই কেন্ট কি তার নতুন মানুষটাকে খুঁজে পাবে?