৩৩ জন, শূন্য ওভারল্যাপ: ইংল্যান্ডের গভীরতা-হিসাবের যে পাতা কেউ উল্টাতে চায় না

লেজারটা খুলতে কেউ রাজি ছিল না। ভেতরে তারিফের কিছু নেই, শুধু একটা অঙ্ক পড়ে আছে। তিনটা ফরম্যাট — টেস্ট, ওয়ানডে, টি-টোয়েন্টি। তিনটা ম্যাচ, একই দিনে, একই সময়ে। শর্ত একটাই, আর শর্তটা নির্মম: কোনো ক্রিকেটার একটার বেশি একাদশে ঢুকতে পারবে না। গুনে দেখুন, দাঁড়ায় ৩৩টা আলাদা নাম।

প্রথম নজরে ব্যাপারটা মজার ধাঁধা। কিন্তু ধাঁধাটা খেলার নয়, হিসাবের। যে মুহূর্তে ওভারল্যাপ নিষিদ্ধ করলেন, ইংল্যান্ড তার প্রথম পনেরো জনকে নিয়ে গল্প বলতে পারছে না। জো রুট দরকার টেস্টে, দরকার ওয়ানডেতেও। হ্যারি ব্রুক দরকার টেস্টে, দরকার টি-টোয়েন্টিতেও। বেন স্টোকস টেস্ট লাইনআপের মেরুদণ্ড, এক সময় ওয়ানডেরও। মার্ক উড টেস্টের নতুন বলে যে আতঙ্ক, টি-টোয়েন্টির ডেথ ওভারেও প্রায় তাই। এই নামগুলো সরিয়ে দিলে যেটা অবশিষ্ট থাকে, সেটাই আসল প্রশ্ন।

আমি বছরের পর বছর ধরে দল-বাছাইয়ের কাগজপত্র ঘাঁটতে ঘাঁটতে একটা শিক্ষা পেয়েছি: যে লেজারটা কেউ খুলতে চায়নি, তার ভেতরেই আসল সংখ্যাটা পড়ে থাকে। এখানে সংখ্যাটা ৩৩। এটা শুধু গোনা নয়, এটা একটা সীমানা-রেখা। আর এই সীমানা টানার একমাত্র লিখিত নথি হলো ইসিবির সেন্ট্রাল কন্ট্রাক্ট তালিকা — যেখানে নাম লেখা থাকে, কে কোন ফরম্যাটে বিনিয়োগের যোগ্য।

তিনটা ফরম্যাটের ট্যাকটিক্যাল যুক্তিটা একেবারে আলাদা, আর সেটা না বুঝলে এই ব্যায়ামটা অর্থহীন। টেস্ট পুরস্কার দেয় ধৈর্য আর টেকনিককে — চার-পাঁচ দিনের ম্যারাথনে যে ব্যাটার টিকে থাকতে পারে, যে বোলার ঘণ্টার পর ঘণ্টা লাইন ধরে রাখতে পারে। ওয়ানডে একটা দ্বৈত চাহিদা: প্রথমে জমা করতে হয়, পরে বিস্ফোরণ ঘটাতে হয় — পঞ্চাশ ওভারে একজন ব্যাটারকে দুই চরিত্রে অভিনয় করতে হয়। আর টি-টোয়েন্টি পুরস্কার দেয় স্ট্রাইক রেট আর ডেথ-বোলিংয়ের দক্ষতাকে — বিশ ওভারে ভুলের জায়গা নেই।

এই তিনটা আলাদা চাহিদা মানেই তিনটা আলাদা ক্রিকেটার-প্রোফাইল। আর ঠিক সেখানেই ব্যায়ামটা কাজে লাগে: ওভারল্যাপ নিষিদ্ধ করে দিলে আপনি আর সেই আরামটা পাবেন না যেখানে একজন তারকা একসঙ্গে দুই ফরম্যাট সামলে দিত।

ইংল্যান্ডের লাল-বল আর সাদা-বল — দুটো আলাদা অর্থনীতি। ইসিবি গত কয়েক সাইকেলে সেন্ট্রাল কন্ট্রাক্টকে বহু-বছরের চুক্তিতে বদলে ফেলেছে, আর যোগ করেছে ইনক্রিমেন্টাল কন্ট্রাক্টের আলাদা স্তর — তরুণদের জন্য সীমিত ঝুঁকির বিনিয়োগ। এই নথিটাই বলে দেয় ইংল্যান্ড আসলে কাদের উপর ভরসা করে। টেস্টে ওরা বিনিয়োগ করে কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের লাল-বল অভিজ্ঞতায়; টি-টোয়েন্টিতে বিনিয়োগ করে দ্য হান্ড্রেডের স্পেশালিস্ট বাজারে; আর ওয়ানডে — সেটাই সবচেয়ে ঝুলন্ত তাক।

এখন আসুন ৩৩-এর সীমা ধরে তিনটা একাদশকে আলাদা করে দেখি, আর প্রতিটার পিছনে থাকা কাগজপত্রের হিসাব মেলাই।

এই ব্যায়ামের সবচেয়ে কঠিন অংশটা হলো শূন্য-ওভারল্যাপের শর্তটা নিজেই। বাস্তবে ইংল্যান্ড নিয়মিত বহু-ফরম্যাট ক্রিকেটার মাঠে নামায় — রুট টেস্ট আর ওয়ানডে দুটোতেই, ব্রুক টেস্ট আর টি-টোয়েন্টিতে, স্টোকস টেস্টে (আগে ওয়ানডেতেও)। এই আরামটা কেড়ে নিলে দ্বিতীয় সারির প্রকৃত গভীরতাটাই উন্মোচিত হয়। আর এই ব্যায়ামটা সবার আগে কাজে লাগে টেস্ট একাদশের ক্ষেত্রে, কারণ ইংল্যান্ডের রেড-বল বেঞ্চ ঐতিহাসিকভাবেই সবচেয়ে সংকীর্ণ।

টেস্ট একাদশই এই পরীক্ষার সবচেয়ে অপ্রস্তুত কোণ। কারণটা গঠনগত। ইংল্যান্ডের সাদা-বল ব্যবস্থা বছরের পর বছর ধরে টি-টোয়েন্টি স্পেশালিস্ট তৈরি করেছে — দ্য হান্ড্রেড, ব্লাস্ট, ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের চাহিদা মিলিয়ে। কিন্তু টেস্ট ব্যাটার তৈরি হয় সম্পূর্ণ অন্য একটা কলে: কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের লাল-বল, চার দিনের ধৈর্য, নতুন বলে টপ-অর্ডার টেকনিক। এই কলটা ধীর, আর ফসলও কম। ইংল্যান্ডের প্রথম সারির বাইরে রেড-বল গভীরতা ঐতিহাসিকভাবেই সবচেয়ে পাতলা — এই ব্যাপারটা কোনো দুর্বলতা নয়, এটা একটা উৎপাদন-সীমা। যখন রুট আর ব্রুককে সরিয়ে দিতে হয়, তখন টেস্টের টপ-অর্ডারে হাতড়াতে হয় কাউন্টির মাঝারি নামের দিকে, আর সেটাই স্বীকার করতে কেউ রাজি নয়।

টি-টোয়েন্টি একাদশটা ঠিক উল্টো গল্প। এখানে বিকল্পের অভাব নেই, বরং অতিরিক্ত। ইংল্যান্ডের সাদা-বল পাইপলাইনে এমন ক্রিকেটারের ভিড় যারা মূলত এক ফরম্যাটের প্রাণী — পাওয়ার-হিটিং, ডেথ ওভারের যোগ্যতা, ফিল্ডিংয়ের গতি। দ্য হান্ড্রেড এই বাজারটাকে আরও প্রশস্ত করেছে। ওভারল্যাপ নিষিদ্ধ করলে সবচেয়ে সহজে যে একাদশটা দাঁড় করানো যায়, সেটা টেস্ট নয়, টি-টোয়েন্টি। এটা ভালো খবরের মতো শোনায়, কিন্তু আসলে এটা ইংল্যান্ডের গভীরতার একটা অসমতা প্রকাশ করে: ওদের বেঞ্চ শক্তিশালী এক ফরম্যাটের দিকে ঝুঁকে আছে।

দ্য হান্ড্রেডের প্রভাবটা এখানে দ্বিমুখী। একদিকে এটা তরুণদের দ্রুত আন্তর্জাতিক মানে পৌঁছে দেয়, অন্যদিকে এটা তাদের লাল-বলের অভ্যাস থেকে দূরে সরিয়ে দেয়। ফলে সাদা-বল ফসল বাড়ে, রেড-বল ফসল কমে — আর ৩৩-এর শর্তে সেই অসমতাটাই সবচেয়ে স্পষ্ট হয়ে ওঠে।

ওয়ানডে একাদশটাই এই ব্যায়ামের সবচেয়ে দুর্বল কোণ। কারণ ওয়ানডে ক্রিকেট একটা অস্বস্তিকর মাঝপথে বসে। টেস্ট-মানের ব্যাটাররা প্রায়ই ওয়ানডে এড়িয়ে যান — ওয়ার্কলোড, বিশ্রাম, প্রায়োরিটি। আবার খাঁটি টি-টোয়েন্টি স্পেশালিস্টের কাছে পঞ্চাশ ওভার গড়ার ধৈর্যটা থাকে না। যে ফাঁকটা তৈরি হয়, সেটা মেটাতে হয় এমন ক্রিকেটার দিয়ে যিনি একটু এদিক-ওদিক দুই কাজই করতে পারেন — কিন্তু তিনটা আলাদা একাদশের শর্তে সেই ফাঁকটা মেলানো প্রায় অসম্ভব।

আসল সংকটটা আসে অলরাউন্ডারদের ক্ষেত্রে। যে ক্রিকেটার একাধিক ফরম্যাটে খেলেন, তাকে বাধ্য করা হয় একটা ফরম্যাট বেছে নিতে — আর সেই বাধ্যবাধকতাই বলে দেয় তাঁর দ্বিতীয় স্কিলটা সত্যিই ফরম্যাট-মানের, নাকি শুধু বোনাস। স্টোকসকে টেস্টে ফেললে ওয়ানডের ব্যালান্স নড়ে যায়। ব্রুককে টেস্টে ফেললে টি-টোয়েন্টির মিডল-অর্ডার ফাঁকা হয়। উডকে টেস্টে ফেললে টি-টোয়েন্টির ডেথ ওভার দুর্বল হয়। এই টানাটানিটাই আসল ডিবেট, ম্যাচের স্কোরকার্ড নয়।

আর একটা ফাঁদ আছে, যেটা কেউ সাধারণত খেয়াল করে না — উইকেটকিপার। একটা ফরম্যাটে কিপার বসানো সহজ; তিনটায় তিনজন আলাদা কিপার খুঁজতে গেলে ইংল্যান্ডকে যেতে হয় জেমি স্মিথের বাইরে থাকা তালিকার দিকে, আর সেখানে অভিজ্ঞতা আর আন্তর্জাতিক মান — দুটোই হঠাৎ পাতলা হয়ে যায়। কিপিং-ব্যাটিংয়ের দ্বৈত ভার কাঁধে নিতে পারে এমন নাম হাতে গোনা।

যে আলোচনাটা এই ব্যায়ামের জন্ম দিয়েছে, সেটা ড্যান সিনিয়র, কাটিয়া উইটনি আর উইল হিউলেটের ডিবেট। লক্ষণীয়, ডিবেটের ফরম্যাটটা প্রকাশ্যে, কিন্তু সিদ্ধান্তটা চাপা। এটা দুর্ঘটনা নয়। একটা প্রমোশনাল টিজার ঠিক তখনই সিদ্ধান্ত গোপন রাখে, যখন সিদ্ধান্তটা প্রকাশ করলে অস্বস্তিকর সত্য বেরিয়ে পড়ে।

সরকারি গল্পটা হলো, ইংল্যান্ডের ক্রিকেটে ‘নজিরবিহীন গভীরতা’ এসেছে — দুই ফরম্যাটের দুই তারকা, হান্ড্রেডের বিস্ফোরণ, কেন্দ্রীয় চুক্তির বিস্তার। কিন্তু ৩৩-এর শর্তটা সেই গল্পের একটা ছিদ্র খুঁজে বের করে। যেটা গভীরতা বলে বাজারজাত করা হয়, সেটা অনেকাংশে সাদা-বলের গভীরতা, আর সাদা-বলের গভীরতা মানেই সব ফরম্যাটের গভীরতা নয়। ইংল্যান্ডের বেঞ্চ আসলে ফরম্যাট-নির্দিষ্ট: টি-টোয়েন্টিতে সমৃদ্ধ, টেস্টে সংকীর্ণ, ওয়ানডেতে অনিশ্চিত।

এখানেই আসল ব্লাইন্ড স্পট। কেউ এই ব্যায়ামটা শুরু করেছে প্রশ্ন করতে — ‘পুল কি যথেষ্ট শক্ত?’ — কিন্তু প্রশ্নটা ঘুরিয়ে দিলে আসল উত্তরে পৌঁছানো যায়: পুলটা সব ফরম্যাটে সমান শক্ত নয়, আর এই অসমতাটাই ইংল্যান্ডের নির্বাচনী দর্শনের গোপন ভিত্তি। ওরা ওভারল্যাপকে ত্রুটি মনে করে না, ওভারল্যাপকে ব্যবস্থাপনার হাতিয়ার মনে করে — কারণ ওভারল্যাপ ছাড়া ব্যবস্থাটা টেকে না।

স্বচ্ছ থাকা দরকার: এই ডিবেট একটা প্রমোশনাল টিজার, এতে কোনো প্রকৃত একাদশ ঘোষণা করা হয়নি। তাই নাম-ধরে কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত টানলে সেটা অনুমান হয়ে দাঁড়াবে। কিন্তু কাঠামোটা নিজেই একটা তথ্য — এটা দেখায়, প্রশ্নটা কতটা অস্বস্তিকর।

প্রতিটা দল-বাছাইয়ের একটা টাইমস্ট্যাম্প থাকে; বেশিরভাগ মানুষ ঘড়িটা দেখেই না। এই ডিবেটের টাইমস্ট্যাম্প হলো আগামী সেন্ট্রাল কন্ট্রাক্ট সাইকেল। কাগজের পথটা শুরু হয়েছিল একটা কন্ট্রাক্ট তালিকা দিয়ে, শেষ হবে কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের একটা স্কোরকার্ডে — সেখানে ইংল্যান্ডের রেড-বল ফসলের সত্যিকারের ফলন লেখা থাকবে।

যে সংখ্যাটা সামনে নজর রাখতে হবে, সেটা ম্যাচের স্কোর নয় — পরের সেন্ট্রাল কন্ট্রাক্ট তালিকায় কতজন এক-ফরম্যাট বিশেষজ্ঞ, আর কতজন তিন-ফরম্যাটের মেরুদণ্ড, সেই অনুপাত। যদি রেড-বল চুক্তির সংখ্যা না বাড়ে, তাহলে ৩৩-এর ধাঁধাটা মজার খেলা থেকে যাবে, আর বাকি দুটো ফরম্যাট যতই চকচক করুক, টেস্টের লেজারটা খোলা থাকবে — খালি পাতায়।