নিউজিল্যান্ডের ভাগ-করা ওডিআই স্কোয়াড: ভারত সিরিজের আগে যে সত্যিটা স্কোয়াড-তালিকার বাইরে লুকিয়ে আছে

গত সপ্তাহে লিঙ্কনের হাই-পারফরম্যান্স সেন্টারে সকালের সেশনে ঢোকার মুখে একটা ছোট জিনিস চোখে পড়ল। ড্রেসিংরুমের দেয়ালে সাদা কাগজে দুটো আলাদা কলামে নাম লেখা — এক কলামে প্রথম তিন ওডিআইয়ের দল, আরেক কলামে শেষ দুই ম্যাচের দল। দুটো কলামের মাথায় একই নাম বসানো: মিচেল স্যান্টনার। কলাম দুটো দেখতে প্রায় অভিন্ন, কিন্তু ভেতরের নামগুলো প্রায় পুরোপুরি আলাদা। পাঁচ ম্যাচের একটা সিরিজে দুটো আলাদা দল — এটা দেখতে যতটা সাধারণ রোটেশন মনে হয়, বাস্তবে ততটা সাধারণ নয়। কারণ এখানে দল ভাগ করা হয়েছে ক্রিকেটের কারণে নয়, ক্যালেন্ডারের কারণে।

পাস-লগ শুরু হয়েছিল একটা মোড় থেকে, যেটা আমি প্রায় মিস করে ফেলেছিলাম। ২০১৮ সালে মুম্বই থেকে দূরের একটা ডেটা-লগিং ডেস্কে বসে লুকা মডরিচের ৬২টা পাস গুনতে গুনতে আমি শিখেছিলাম, কাগজের তালিকা কখনো নিজে থেকে গল্প বলে না — গল্পটা তালিকার পাশে হাতে লেখা ছোট নোটগুলোতে থাকে। তাই ২০২০-২১ আইএসএলের গোয়া বায়ো-বাবলে যখন প্রতিদিন সকালের তাপমাত্রা আর সেট-পিস রুটিন লিখে রাখতাম, তখনও একই নিয়ম মেনেছি: যে তথ্যটা কেউ ঘোষণা করে না, সেটাই আসল সংকেত। নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটের এই দুই-স্কোয়াড সিদ্ধান্ত ঠিক তেমনই একটা জিনিস — ঘোষণাটা জোরে, কিন্তু আসল সংকেতটা ঘোষণার বাইরে।

প্রেক্ষাপটটা আগে পরিষ্কার করে নেওয়া দরকার। নিউজিল্যান্ড এই ঘরে ভারতের বিরুদ্ধে একটা তিন-ফরম্যাটের সিরিজ খেলছে: আগে টি-টোয়েন্টি, তারপর পাঁচ ম্যাচের ওয়ানডে, আর শেষে টেস্ট। ওডিআই পর্বটা দুই ভাগে কাটা — প্রথম তিন ম্যাচ এক দল খেলবে, শেষ দুই ম্যাচ আরেক দল। লাল-বলের ক্রিকেটাররা তৃতীয় ওডিআই শেষ হওয়ার পরপরই মূল ওডিআই দল ছেড়ে চলে যাবেন টেস্ট প্রস্তুতির জন্য। টেস্ট সিরিজ শুরু ১৯ নভেম্বর, ওয়েলিংটনের বেসিন রিজার্ভে। অর্থাৎ নভেম্বর মাসে নিউজিল্যান্ড একটা চাপা ঘরোয়া ব্লক সামলাচ্ছে — একই মাটিতে, একই কয়েক সপ্তাহে, তিনটে ফরম্যাট।

দল ভাগের ভেতরের গঠনটাও লক্ষণীয়। প্রথম তিন ওডিআইয়ের গ্রুপে আছেন রচিন রবীন্দ্র, যিনি কাঁধের চোটের কারণে টি-টোয়েন্টি সিরিজটা খেলতে পারেননি। শেষ দুই ম্যাচের গ্রুপে ঢুকেছেন ফিন অ্যালেন, লকি ফার্গুসন আর টিম সাইফার্ট — তিনজনই মূলত টি-টোয়েন্টি ঘরানার নাম। শেষ দুই ওডিআইয়ের জন্য সাতজন নতুন খেলোয়াড় যোগ হচ্ছেন। আর সবচেয়ে বড় তথ্যটা হলো, জ্যাক ফোকস, উইল ও'রউর্ক আর বেঞ্জামিন সিয়ার্স — তিনজন পেস বোলিং অপশন একসঙ্গে ইনjury রিহ্যাবিলিটেশনে আছেন। এটাই এই পুরো গল্পের সবচেয়ে বাস্তব, সবচেয়ে ভারী অংশ।

প্রথমে বুঝে নেওয়া ভালো, স্কোয়াড ভাগ করা আসলে কী। ক্রিকেটে 'স্প্লিট স্কোয়াড' মানে একই সিরিজের আলাদা ম্যাচের জন্য আলাদা খেলোয়াড়-গ্রুপ বেছে নেওয়া — সাধারণত কাজের চাপ কমানো বা ফরম্যাট বদলের জন্য। এটা নতুন কিছু নয়; ভারত, ইংল্যান্ড, অস্ট্রেলিয়া সবাই এটা করে। কিন্তু সিদ্ধান্তটা কখন নেওয়া হচ্ছে, কোন ফরম্যাটের স্বার্থে নেওয়া হচ্ছে — সেটাই আসল প্রশ্ন। এখানে উত্তরটা বেশ স্পষ্ট: টেস্ট। ১৯ নভেম্বরের বেসিন রিজার্ভ টেস্ট, আর সেটা ঘিরেই পুরো ক্যালেন্ডার সাজানো।

এখান থেকে প্রথম সংকেতটা স্যান্টনারকে নিয়ে। স্যান্টনার দুই দলেই অধিনায়ক — এটা নিছক সৌজন্য নয়, এটা ধারাবাহিকতার ইচ্ছাকৃত নকশা। সাদা বলের ক্রিকেটে নিউজিল্যান্ড একটা রূপান্তরের ভেতর দিয়ে যাচ্ছে; সেই রূপান্তরে একজন অভিজ্ঞ, ঠান্ডা মাথার অ্যাঙ্কর দরকার, যিনি দুই ব্লকের মধ্যে যোগসূত্রটা ধরে রাখবেন। একজন অধিনায়ক দুই দলে থাকলে ড্রেসিংরুমে দুই দলের বদলে একটা দলই থাকে। ২০২৩ বিশ্বকাপের পরবর্তী চক্রে ঢোকার মুখে নিউজিল্যান্ড ঠিক এই ধারাবাহিকতাটাই কিনতে চাইছে।

কিন্তু আসল খবরটা স্যান্টনার নন। আসল খবর ফোকস, ও'রউর্ক আর সিয়ার্স। তিনজন পেস বোলার একসঙ্গে রিহ্যাবে থাকা মানে শুধু তিনটা নামের অনুপস্থিতি নয় — এটা একটা গোটা বোলিং-ব্যবস্থার ভরকেন্দ্র সরে যাওয়া। ওডিআই ক্রিকেটে নিউজিল্যান্ডের ঐতিহ্য সবসময় সিম আর সুইংয়ের উপর দাঁড়িয়ে আছে। ঘরের মাঠে, নভেম্বরের শুরুতে, নতুন বল যখন একটু নড়াচড়া করে, তখন পেস আক্রমণই Opposition-এর টপ অর্ডারকে চেপে ধরে। সেই তিনটি অপশন একসঙ্গে বাদ পড়লে বাকি যে বোলিং-ব্যালান্সটা তৈরি হয়, সেটা অনেকটাই স্পিন-নির্ভর। স্যান্টনারকে বেশি ওভার করতে হবে, আরও বেশি করে স্পিনার আর পার্ট-টাইম সিমারদের দিকে হাঁটতে হবে।

এখানেই ভারতের জন্য একটা পরিষ্কার সুযোগ তৈরি হয়। ভারতের টপ অর্ডার সিমের বিরুদ্ধে যতটা পরীক্ষিত, স্পিনের বিরুদ্ধে ততটা আরামে খেলে — অন্তত ঘরের বাইরে নয়। নিউজিল্যান্ডের ফ্রন্টলাইন পেস না থাকলে সেই পরীক্ষাটা হালকা হয়ে যায়। অর্থাৎ ম্যাচের কেন্দ্রবিন্দু সিম থেকে স্পিনের দিকে সরে যাওয়ার সম্ভাবনা তৈরি হয়, আর সেটা সিরিজের চরিত্রই বদলে দিতে পারে। এটা কোনো ভবিষ্যদ্বাণী নয়, এটা খেলোয়াড়-উপলব্ধতার সরাসরি ফল।

দ্বিতীয় বড় থ্রেড রচিন রবীন্দ্র। কাঁধের চোট তাঁকে টি-টোয়েন্টি সিরিজ থেকে দূরে রেখেছিল। কাঁধের চোট একটা ব্যাটারের কাছে নিছক ব্যথার প্রশ্ন নয়; এটা তাঁর স্ট্রোকের রেঞ্জ, সুইংয়ের স্বাধীনতা আর পার্ট-টাইম স্পিনে বোলিং লোড — তিনটের সাথেই জড়িত। তাই প্রথম তিন ওডিআইয়ে তাঁর কাজের চাপটা খুব কাছ থেকে দেখতে হবে। ইনjury থেকে ফেরা খেলোয়াড়ের আসল পরীক্ষা প্রথম ম্যাচে নয়, তৃতীয়-চতুর্থ ম্যাচে — যখন শরীর ক্লান্ত, আর মাথা 'আমি তো সেরে গেছি' বলে ভুল করতে শুরু করে।

তৃতীয় থ্রেড — ফিন অ্যালেন আর লকি ফার্গুসন। দুজনেই শেষ ওডিআই খেলেছিলেন ২০২৩ বিশ্বকাপে। অর্থাৎ দুই বছরের কাছাকাছি ওডিআই-বিরতি। ফার্গুসন এক্সপ্রেস পেস, আর সেই ধরনের বোলারের ক্ষেত্রে বয়সের বাঁক আগেই আসে — তাই তাঁকে শুধু শেষ দুই ম্যাচে রাখা মানে পুরো ইন্টারন্যাশনাল রিটার্ন নয়, এটা হিসেব করে বাঁধা কাজের চাপ। টিম সাইফার্ট প্রায় আঠারো মাস পর ওডিআই দলে ফিরছেন, আর তিনি উইকেটকিপার-ব্যাটার — অর্থাৎ এটা শুধু ব্যাটিং অপশনের প্রশ্ন নয়, কিপিং কম্বিনেশনেরও প্রশ্ন। দুই ব্লকের মধ্যে টপ-অর্ডার আর কিপিং জুটিটাই বদলে যাবে — এটাই ব্যাটিং ধারাবাহিকতার সবচেয়ে বড় ঝুঁকি।

এই জায়গায় গোয়ার অভিজ্ঞতাটা কাজে লাগে। ২০২০-২১ আইএসএল মরসুমে আমি গোয়ার বায়ো-বাবলে বাস করতাম, ফাঁকা স্টেডিয়ামে কুড়িটা ম্যাচ কভার করেছি। সেখানে সের্গিও লোবেরার সাঁইত্রিশটা সেট-পিস রুটিন লিখে রাখতাম, শুধু এই কারণে যে রুটিনটা নিজে কিছু বলে না — রুটিন ভাঙার মুহূর্তটা বলে। ক্রিকেটে সবচেয়ে বেশি তথ্য থাকে সেই ফাঁকে, যেখানে একটা অভ্যাস হঠাৎ বদলে যায়। নিউজিল্যান্ডের এই দুই-স্কোয়াড সিদ্ধান্তটা ঠিক সেই ধরনের ফাঁক: তৃতীয় আর চতুর্থ ওডিআইয়ের মাঝখানে দলটা হঠাৎ বদলে যাবে, আর সেই বদলের সিম-লাইন ধরে ধরেই আসল ছবিটা বেরিয়ে আসবে।

সেই বায়ো-বাবলের দিনগুলো আমাকে একটা অভ্যাস শিখিয়েছিল, যেটা আমি এখন নির্বাচন-সংক্রান্ত খবরেও লাগাই: প্রশাসনিক চিহ্ন পড়া। কে কবে কার সাথে হোটেলের লিফটে উঠল, কে অনুশীলনে আগে এল, কে মিডিয়া সেশন এড়াল — এগুলো নিছক গসিপ নয়, এগুলো একটা দল কোথায় যাচ্ছে তার ট্রেস। নিউজিল্যান্ডের ক্ষেত্রে সেই ট্রেসটা সাদা কাগজে লেখা: কে কোন কলামে আছে, কে কার সাথে বদলাচ্ছে। প্রশাসনিক ট্রেস কখনো মিথ্যে বলে না, কারণ কেউ সেটা সাজিয়ে লেখে না।

আরও একটা কথা মনে রাখা দরকার — এই সিরিজটা ভারতের জন্য শুধু একটা সিরিজ নয়। নিউজিল্যান্ডে ভারতের সফর মানে উপমহাদেশের বিপুল দর্শক-মনোযোগ, সকাল-সন্ধ্যার স্কোর-চেক, ফ্যান্টাসি লিগের ঘর। সেই অর্থে নিউজিল্যান্ডের এই নির্বাচন-সিদ্ধান্তের একটা বাজার-প্রভাব আছে, যা সরাসরি ক্রিকেটের বাইরে। কিন্তু সেই প্রভাবটা নিউজিল্যান্ডের নির্বাচকদের সিদ্ধান্তে কোনো ভূমিকা রাখেনি — তাঁরা ঘরোয়া ক্যালেন্ডার আর চোটের তালিকা দেখেছেন, দর্শক-সংখ্যা নয়।

এবার আসি সেই জায়গায়, যেখানে বাইরের পাঠ আর ভেতরের সত্যি আলাদা হয়ে যায়। বাইরের প্রচলিত পাঠটা হলো: নিউজিল্যান্ড ওডিআই ফরম্যাটটাকে কম গুরুত্ব দিচ্ছে। শেষ দুই ম্যাচে আধা নতুন দল নামাচ্ছে, সাতজন খেলোয়াড় বদলাচ্ছে — দেখতে এটাই মনে হয়। কিন্তু এই পাঠটা ভুল, এবং ভুল কারণটা গুরুত্বপূর্ণ। নিউজিল্যান্ড ওডিআই-কে অবহেলা করছে না; নিউজিল্যান্ড একটা সীমিত সম্পদ দিয়ে তিনটে ফরম্যাট সামলাচ্ছে। দুই-স্কোয়াড সিদ্ধান্তটা শক্তি বা দুর্বলতার ঘোষণা নয়, এটা একটা বাধ্যবাধকতার ফল। যখন তিনজন ফ্রন্টলাইন পেস বোলার একসঙ্গে রিহ্যাবে, তখন হাতে থাকা পুঁজিটা বিলিয়ে দিতে হয় — আর সেই বিলির নামই 'স্প্লিট স্কোয়াড'।

দ্বিতীয় যে ভুলটা সহজে করা যায়: দুই-স্কোয়াডকে গভীরতার প্রমাণ ভাবা। বলা হবে, দেখো, এত খেলোয়াড় বদলেও দল দাঁড়িয়ে যায় — কী দুর্দান্ত বেঞ্চ। কিন্তু সাতজন নতুন খেলোয়াড় মানে সাতটা নতুন প্রশ্ন। এটা গভীরতার প্রদর্শন নয়, এটা গভীরতার পরীক্ষা — আর পরীক্ষাটা তখনই হয়, যখন মূল পুঁজিটা অনুপস্থিত। যে দল শক্তিতে ভরসা করে, সে দল সাতটা বদল করে না; যে দল বাধ্য হয়ে করে, সে দল করে।

এই জায়গায় একটা জিনিস স্পষ্ট: এই গল্পটা ব্যাট-বলের গল্প নয়, এটা রুটিন আর লজিস্টিকসের গল্প। আমার পুরো কেরিয়ারে শেখা একটাই জিনিস — সবচেয়ে বড় ক্রিকেট-সত্যিগুলো কখনো স্কোরকার্ডে থাকে না, থাকে হোটেলের চেক-ইন তালিকায়, ফিজিওর নোটবুকে, অনুশীলনের সময়সূচিতে। নিউজিল্যান্ডের এই সিদ্ধান্তটা ঠিক সেই জায়গার খবর।

তবু এখানে একটা মানবিক বাজি আছে, যেটা ভুলে গেলে চলবে না। যে তিনজন বোলার রিহ্যাবে, তাঁদের প্রত্যেকের পিছনে একটা আলাদা লড়াই — মাঠে ফেরার ধৈর্য, ব্যথার সাথে দরকষাকষি, আর নিজের শরীরের উপর ভরসা ফিরে পাওয়ার ধীর প্রক্রিয়া। একইভাবে রবীন্দ্রের কাঁধ, ফার্গুসনের বয়স-বাঁক, সাইফার্টের আঠারো মাস পরের ফেরা — প্রত্যেকটাই একটা মানুষের গল্প, শুধু একটা নির্বাচনী সিদ্ধান্ত নয়। ক্রিকেট-সাংবাদিকতার সবচেয়ে সহজ ফাঁদ হলো এই মানুষগুলোকে তালিকার নাম বানিয়ে ফেলা।

আর ঠিক এখানেই কাউন্টার-ইন্টুইটিভ অংশটা আসে। সবাই ভাবছে, দুই-স্কোয়াড সিদ্ধান্তটা টেস্টকে রক্ষা করছে। সত্যিটা উল্টোও হতে পারে: এই সিদ্ধান্তটা আসলে টেস্ট দলেরই একটা দুর্বলতা ফাঁস করে দিচ্ছে। কারণ ফোকস, ও'রউর্ক, সিয়ার্স — এই তিনজনের মধ্যে কেউ কেউ টেস্ট পরিকল্পনারও অংশ। ওডিআই থেকে তাঁদের বাদ দেওয়া মানে শুধু ওডিআইয়ের বোঝা কমানো নয়; এটা এই স্বীকারোক্তি যে রিহ্যাবের সময়সীমা নিয়ে নিশ্চিত হওয়া যায়নি। বেসিন রিজার্ভের সবুজ উইকেটে, নভেম্বরের বাতাসে, যেখানে সিম বোলিংটাই প্রধান অস্ত্র — সেখানে পেস-গভীরতা নিয়ে এই অনিশ্চয়তা টেস্ট সিরিজেও ছায়া ফেলবে।

প্রতিরক্ষার কোডটা দেয়াল ছিল না; ওটা ছিল একটা কথোপকথন। ২০২২ সালে দোহায় মরক্কোর ক্যাম্পে দশ দিন কাটিয়ে আমি এটা বুঝেছিলাম — ওদের রক্ষণভাগ দেখতে অটল, কিন্তু ভেতরে সেটা ছিল একটানা আলোচনা, সমন্বয়, আর প্রত্যেকটা ফাঁক ঢেকে দেওয়ার নিরন্তর চেষ্টা। নিউজিল্যান্ডের এই বোলিং-পরিকল্পনাও তেমনই হবে। দেয়াল নেই, তাই কথোপকথন করতে হবে — স্যান্টনার কোন ওভারে আসবেন, কে ডেথে বল করবেন, কোন পার্ট-টাইমার কখন জ্বালানি দেবেন। এই কথোপকথন যদি ভেঙে পড়ে, ভারতের টপ অর্ডার তার সুযোগ নেবে।

সামনের দিকে তাকালে কয়েকটা জিনিস দেখা যায়। প্রথম, তৃতীয় আর চতুর্থ ওডিআইয়ের একাদশটা পাশাপাশি রাখতে হবে — দুটো একাদশ কতটা আলাদা, সেটাই বলে দেবে এই সিরিজটা আসলে একটা সিরিজ ছিল, নাকি দুটো আলাদা সিরিজ একসাথে জোড়া। দ্বিতীয়, স্যান্টনারের ওভারের সংখ্যা গুনতে হবে; যদি তিনি চার-পাঁচ ম্যাচে নিয়মিত দশ ওভার করতে শুরু করেন, তার মানে পেস-সংকটটা ধারণার চেয়ে গভীর। তৃতীয়, রিহ্যাব-আপডেটগুলো নিয়মিত দেখতে হবে — ফোকস, ও'রউর্ক বা সিয়ার্সের কেউ যদি প্রত্যাশার চেয়ে আগে ফেরেন, তবে বোলিং-ব্যালান্সটা আবার বদলে যাবে।

আর একটা জিনিস খেয়াল রাখা দরকার: নভেম্বরের নিউজিল্যান্ডের আবহাওয়া। বৃষ্টি, ডাকওয়ার্থ-লুইস, রিজার্ভ ডে — এগুলো এই সময়ের সিরিজের নিয়মিত অতিথি। একটা কাটা-ছেঁড়া ম্যাচে দুই-স্কোয়াড পরিকল্পনার হিসেব পুরোপুরি উল্টে যেতে পারে। কারণ কাজের চাপ কমানোর পরিকল্পনা ধরে নেওয়া হয় একটা সম্পূর্ণ ম্যাচ-কাঠামোর উপর; বৃষ্টি সেই কাঠামোটা ভেঙে দিলে পরিকল্পনাটাই অর্থহীন হয়ে পড়ে।

সব মিলিয়ে এই সিরিজটা আমাদের জন্য একটা দুর্দান্ত কেস-স্টাডি — আধুনিক ক্রিকেটে কাজের চাপ ব্যবস্থাপনা কতদূর গড়াতে পারে, আর সেই ব্যবস্থাপনার আড়ালে কোন সত্যগুলো লুকিয়ে থাকে। নিউজিল্যান্ড এই সিরিজে সম্ভবত জিতবে কিছু ম্যাচ, হারবে কিছু ম্যাচ। কিন্তু আসল ফলাফলটা স্কোরকার্ডে লেখা থাকবে না। সেটা লেখা থাকবে চার নম্বর ওডিআইয়ের একাদশের পাশে, একটা ফিজিওর নোটবুকে, আর বেসিন রিজার্ভের পিচ রিপোর্টে। প্রশ্নটা এখন একটাই — নিউজিল্যান্ড কি সত্যিই একটা দল দুই ভাগ করেছে, নাকি দুই ভাগ করা দলকে এক নামে ডাকার ব্যবস্থা করেছে?