বল না গড়িয়েই সেমিফাইনাল: র্যাংকিং কি এখন ক্রিকেটের নতুন উইকেট?

শুরুর কথা ২৮ সেপ্টেম্বর ২০২৬, জাপানের নিশিন শহরের কোরোগি স্পোর্টস পার্ক। আম্পায়াররা যখন মাঠে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখনই আকাশ থেকে নেমে এল বৃষ্টির পর্দা। একটাও বল গড়াল না, এক ওভারও শুরু হলো না—পাকিস্তান বনাম হংকং কোয়ার্টার ফাইনাল পরিত্যক্ত ঘোষণা করা হলো। স্কোরকার্ডে শূন্যই থেকে গেল, কিন্তু স্কোরবোর্ডের বাইরে একটি ফলাফল লেখা হয়ে গেল: পাকিস্তান সেমিফাইনালে। আমি বহু বছর ম্যাচ দেখে এসেছি; কিন্তু কোনো দলকে মাঠে নামার আগেই নকআউট জিততে দেখলাম, এমন ঘটনা এটাই প্রথম নয়, তবে এতটা নগ্নভাবে নয়। খেলাটা ক্রিকেট, মাঠটা জাপানে, অথচ ফলাফলটা তৈরি হয়ে গেল এক ফাইল ঘরে—খেলোয়াড়দের হাত থেকে বেরিয়ে গিয়ে র্যাংকিংয়ের হাতে। ৬ নম্বর বনাম ২৪ নম্বর। ১৮ পদের ব্যবধান। এটাই যেন নতুন উইকেট, যেখানে বলের বদলে বিচার করল সংখ্যা। এই খবর যখন আমার ডেস্কে এল, সঙ্গে লেখা ছিল—ডোমেইন লেবেল: হকি। ভুলটা গুরুতর। খবরটা আদতে ক্রিকেটের, হকির নয়; কাগজের ভুল হিসেবেও এটা বড়। একটা বিশ্লেষণ পাইপলাইনে এর মানে হলো, ভুল লেবেলসহ এই ঘটনা যদি কোনো হকি ডেটাসেটে ঢুকে যায়, তাহলে পরিসংখ্যানই মিথ্যে বলবে। কিন্তু সেটা গল্পের বাইরের গল্প। মূল গল্পটা হচ্ছে—বৃষ্টি, র্যাংকিং আর এক অসম নিয়ম। প্রেক্ষাপট: বৃষ্টির অসম লড়াই প্রসঙ্গটা সোজা: ২০২৬ এশিয়ান গেমসের পুরুষ ক্রিকেটে বৃষ্টি হয়ে উঠেছে নীরব প্রতিপক্ষ। আগের দিনও ম্যাচ ভেসে গিয়েছিল; নিউজবাইটসের হিসাব বলছে, এ নিয়ে টুর্নামেন্টে অন্তত তৃতীয় পুরুষ ম্যাচ বৃষ্টির শিকার। খেলা হয়নি—অথচ টুর্নামেন্টের প্লেয়িং কন্ডিশনের একটা ছোট্ট লাইন সবকিছু বদলে দিয়েছে। সেই লাইন অনুযায়ী, কোয়ার্টার ফাইনাল সম্পন্ন না হলে আইসিসি র্যাংকিংয়ে উচ্চতর দল এগিয়ে যাবে। পাকিস্তান ক্রিকেট বোর্ডের প্রেস বিজ্ঞপ্তি ২৮ সেপ্টেম্বর সেটাই নিশ্চিত করেছে। গালফ নিউজের প্রতিবেদনে একই তথ্য: পাকিস্তান ৬ নম্বর, হংকং ২৪ নম্বর। নিয়মটা বৃষ্টির জন্য তৈরি করা হয়েছিল, কিন্তু বৃষ্টি তো ছিলই; টুর্নামেন্টের পুরো সময়জুড়ে আবহাওয়া যেন ক্রিকেটারদের চেয়ে বড় তারকা। একই ভেন্যু—কোরোগি স্পোর্টস পার্ক—থেকে ২৯ সেপ্টেম্বর বাংলাদেশ-মালয়েশিয়া কোয়ার্টার ফাইনাল, ১ অক্টোবর সেমিফাইনাল এবং ৩ অক্টোবর পদক ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে। অর্থাৎ, আবহাওয়ার ঝুঁকি শুধু ক্ষণিকের নয়; এটা আয়োজকদের সময়সূচির একটা স্থায়ী চরিত্র। এখানে একটা বড় অস্বস্তি আছে। হংকং মাঠে লড়ে এই কোয়ার্টার ফাইনালে এসেছিল। গ্রুপ বি-তে দ্বিতীয় হয়ে তারা নকআউটের টিকিট কেটেছিল। তাকে একটা বলও খেলার সুযোগ দেওয়া হলো না। অন্যদিকে পাকিস্তানকেও ভাগ্যবান বলা যায় না, কারণ দল হিসেবে তারা একটিও বলের মুখোমুখি হয়নি। এই শূন্য ডেলিভারির সেমিফাইনালে ঢোকার ঝুঁকি বিশাল। প্রতিপক্ষ জানা নেই; ২৯ সেপ্টেম্বর বাংলাদেশ-মালয়েশিয়া ম্যাচের বিজয়ীই পাকিস্তানের সামনে। সেমিফাইনাল ১ অক্টোবর, একই মাঠ, একই পূর্বাভাস। পাকিস্তান হয়তো আবারও মাঠে নামা ছাড়াই সিদ্ধান্তের মুখে দাঁড়াতে পারে। এশিয়ান গেমসে পাকিস্তানের পুরুষ ক্রিকেটে একমাত্র পদক—২০১০ সালের ব্রোঞ্জ—আজও স্মৃতি হয়ে আছে। তৃতীয়বারের মতো সেমিফাইনালে পৌঁছে তারা কী করতে পারে, সেটা এখন বিশুদ্ধ অনুমান; খেলোয়াড়দের ফর্ম, ফিটনেস কিংবা কম্বিনেশন—কোনোটাই যাচাই করার সুযোগ পায়নি। মূল বিশ্লেষণ: শূন্য বল, পূর্ণ হিসাব এবার আসি পরিসংখ্যানের ঘরে। আমি ২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপের জন্য একটা স্প্রেডশিট বানিয়েছিলাম; গ্রুপ পর্বের ভয়কে একটা জায়গায় রাখা দরকার ছিল, সেটাই ছিল আমার অজুহাত। আজ মনে হচ্ছে, এই ম্যাচটাও কোনো স্প্রেডশিটের ভেতর দিয়ে গেল—শুধু সংখ্যার হিসাব, খেলার হিসাব নয়। ঢাকার ক্লিপবোর্ড আমাকে শিখিয়েছিল, ডেটা আসলে খেলার প্রতি ভালোবাসার চিঠি। কিন্তু এই ম্যাচে ডেটা কোনো চিঠি লেখেনি; সে শুধু একটা ফাঁকা খাম পাঠিয়েছে। বিশ্লেষণের ভাষায় বলি: নমুনা শূন্য। পাকিস্তানের নকআউট পর্বে কোনো ডেলিভারি বোল্ড কিংবা ব্যাটেড হয়নি। ফলে কোনো ফর্ম কার্ভ আঁকা সম্ভব নয়, কোনো লড়াইয়ের মান যাচাই করা সম্ভব নয়। অথচ “সেমিফাইনালে ওঠা” শব্দটা সাধারণত দারুণ পারফরম্যান্সের ইঙ্গিত দেয়। এখানে ফলাফল আর প্রক্রিয়ার সম্পর্ক পুরোপুরি ছিঁড়ে গেছে। একে পরিসংখ্যানের ভাষায় বলতে হয় “শূন্য-নমুনা” ম্যাচ। আরেকটা সংখ্যাও আছে। পাকিস্তান আর হংকং এর আগে দুটি টি-টোয়েন্টি ম্যাচ খেলেছে; ২০২২ এশিয়া কাপ আর ২০২৩ এশিয়ান গেমস—দুটিতেই জিতেছে পাকিস্তান। হেড-টু-হেড ২-০। কিন্তু নমুনা ছোট, আর সেই ইতিহাস আজ খেলার মাঠে পরীক্ষা হওয়ার সুযোগ পেল না। হংকংয়ের গ্রুপ পর্বের ডেটা পাকিস্তানের চেয়ে বেশি তথ্যবহুল: দ্বিতীয় স্থান অধিকার করে তারা মাঠের লড়াইয়ে কোয়ার্টার ফাইনাল এনেছিল। অথচ ৬ বনাম ২৪ র্যাংকিংয়ের ফাইল খুলতেই তাদের যাত্রা থেমে গেল। এটা খেলোয়াড়দের ব্যর্থতা নয়; এটা টুর্নামেন্ট কাঠামোর প্রশ্ন। এখন কাঠামোর দিকে তাকাই। অনেক খেলায় পরিত্যক্ত ম্যাচের ভিন্ন সমাধান থাকে। ফিল্ড হকিতে, উদাহরণ দিই, ম্যাচ পরিত্যক্ত হলে সাধারণত পুনঃসূচনার চেষ্টা করা হয়, কিংবা নির্দিষ্ট কাঠামোয় মাঠেই সমাধান খোঁজা হয়; র্যাংকিং দিয়ে দল এগিয়ে দেওয়ার সংস্কৃতি ক্রিকেটের বৃষ্টি-প্রবণ ফরম্যাটেরই বিশেষত্ব। এখানে বলছি না কোনটা ভালো বা মন্দ; বলছি, এই টুর্নামেন্টে নিয়মটা হয়ে উঠেছে প্রধান চরিত্র। আর এর একটা গাণিতিক ফল আছে। উচ্চ র্যাংকিংয়ের দল বৃষ্টিতে উপকৃত হয়। পাকিস্তান ৬, হংকং ২৪—১৮ পদের ব্যবধান। এর মানে, বৃষ্টির অধিকাংশ দৃশ্যে নিয়মটা পাকিস্তানের পক্ষেই কথা বলবে। এটা কাউকে দোষ দেওয়ার বিষয় নয়; এটা কাঠামোরই গাণিতিক প্রবণতা। কিন্তু যখন একটা নিয়ম বারবার একই রকম ফল দেয়, তখন প্রশ্ন ওঠে—নিয়মটা কি নিরপেক্ষ, নাকি শুধু ‘সুবিধাবাদী নিরপেক্ষতা’? বাণিজ্যিক দিকটাও ভুললে চলবে না। ক্রিকেটের বাণিজ্যিক মডেল নির্ভর করে ওভার ডেলিভারির ওপর। একটি নকআউট ম্যাচ বৃষ্টিতে গেলে ব্রডকাস্টার পায় শূন্য হাইলাইট, স্পনসর পায় শূন্য বিজ্ঞাপন, দর্শক পায় শূন্য টিকিটের মূল্য। আজকের ম্যাচে সম্প্রচার-ইনভেন্টরি পুরোটাই মুছে গেল; শুধু রইল এক লাইন প্রেস বিজ্ঞপ্তি। এশিয়ান গেমসে ক্রিকেটের ভবিষ্যৎ নির্ভর করছে এই ইভেন্টগুলো বিশ্বাসযোগ্য বিনোদন দিতে পারার ওপর। বারবার র্যাংকিংনির্ধারিত ফলাফল সেই বিশ্বাসযোগ্যতা কমায়। ২০২৮ লস অ্যাঞ্জেলেস অলিম্পিকে ক্রিকেট ফিরছে; এই এশিয়ান গেমস সেটার রিহার্সাল। রিহার্সালে যদি নিয়মিত ‘খেলা হয়নি’ লেখা থাকে, তাহলে মঞ্চটা প্রশ্নের মুখে পড়বে। পাকিস্তানের মিডিয়া অবশ্য এই দলকে ২০২৮ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ব্লুপ্রিন্ট হিসেবেই দেখতে শুরু করেছে। সঙ্গী নিবন্ধের শিরোনামই বলছে—এটা কি ২০২৮ সালের দলের খসড়া? দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনা ভালো কথা; কিন্তু কোনো পরিকল্পনাই যাচাই হয় না খেলা ছাড়া। সাহিবজাদা ফারহানের নেতৃত্বে এই দল এখনো নিজেদের ছায়া দেখেনি। পিসিবির প্রেস বিজ্ঞপ্তিতে অধিনায়কের নাম আছে, আর কিছুই নেই। এই ‘কিছুই নেই’ অবস্থা থেকেই সেমিফাইনাল—এটা যেমন রোমাঞ্চকর, তেমনি বিভ্রান্তিকর। আরেকটা বিষয়ও আছে, যা সাধারণত আলোচনায় আসে না। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নিয়মটি—প্লেয়িং কন্ডিশনের সেই বাক্যটি—কোথাও সরাসরি উদ্ধৃত করা হয়নি। পিসিবি প্রেস বিজ্ঞপ্তি, ইএসপিএনক্রিকইনফো ও গালফ নিউজ সবাই একই সিদ্ধান্তের কথা জানিয়েছে; কিন্তু নিয়মের মূল কপি হাতে না পাওয়া পর্যন্ত আমাদের ধারণা সম্পূর্ণ নয়। র্যাংকিংয়ের সংখ্যাও এসেছে একাধিক মাধ্যম, সরাসরি আইসিসির টেবিল থেকে নয়। তথ্যের এই ফাঁকটা সাময়িক হতে পারে, কিন্তু এটি যাচাই না করা পর্যন্ত কোনো চূড়ান্ত বিশ্লেষণ দেওয়া উচিত নয়। উল্টো দিক: নিয়মের পক্ষে যুক্তি তবে উল্টো দিকটাও দেখতে হবে। আমি কি অতিরিক্ত নাটকীয় হয়ে যাচ্ছি? নিয়ম তো টুর্নামেন্ট শুরুর আগে লেখা ছিল। বৃষ্টি হলে দ্রুত সিদ্ধান্ত দরকার, আর র্যাংকিংয়ের চেয়ে সহজ, নিরপেক্ষ মানদণ্ড আর কী হতে পারে? হংকংয়ের গ্রুপ পর্বের নমুনাও ছোট—মাত্র দুটি ম্যাচ। পাকিস্তানের ঐতিহাসিক প্রাধান্য, ২-০ হেড-টু-হেড, র্যাংকিংয়ের ১৮ পদের ব্যবধান—সব মিলিয়ে এত দ্রুত সিদ্ধান্তের জন্য এটাই সম্ভবত সবচেয়ে কম বিতর্কিত পথ। ৪৮ বছর বয়সে এসে আমি শিখেছি, যেকোনো নিয়মকে তার ইতিহাস দিয়ে বিচার করা উচিত। সমালোচনার আগে নিজেকে প্রশ্ন করা দরকার: যদি উল্টোটা হতো, আর পাকিস্তানই হতো নিম্ন র্যাংকিংয়ের দল, তাহলে কি আমি একই সুরে কথা বলতাম? সম্ভবত না। তবুও আমার অস্বস্তি থেকে যায়। খেলা ছাড়া খেলার ফল, এটা যেকোনো ক্রীড়া সাংবাদিকের জন্য হজম করা কঠিন। আর এই অস্বস্তি শুধু পাকিস্তান বা হংকংয়ের জন্য নয়; এটা পুরো টুর্নামেন্টের জন্য। যদি ১ অক্টোবর সেমিফাইনালও বৃষ্টিতে ভেসে যায়, তাহলে র্যাংকিংনির্ধারিত ফাইনালিস্ট দেখব আমরা—যে দৃশ্য কোনো টুর্নামেন্টের জন্যই সুখকর নয়। সেটা হলে স্বাভাবিকভাবেই কাঠামো নিয়ে আনুষ্ঠানিক প্রশ্ন উঠবে। শেষ কথা: ১ অক্টোবরের অপেক্ষা ১ অক্টোবর সেমিফাইনাল। বৃষ্টি না থাকলে পাকিস্তান প্রথমবারের মতো নকআউটের বলের মুখোমুখি হবে। প্রতিপক্ষ হয় বাংলাদেশ, নয় মালয়েশিয়া। ৩ অক্টোবর পদক ম্যাচ। অনুপস্থিতি নিয়ে লিখতে লিখতে শিখেছিলাম, খালি স্টেডিয়ামেরও হৃৎস্পন্দন থাকে; আজ সেই হৃৎস্পন্দনটা শোনা গেল না, শোনা গেল শুধু র্যাংকিংয়ের হিসাব। হয়তো এই হিসাবই নতুন ক্রিকেটের বাস্তবতা। কিন্তু আমি বিশ্বাস করি, ১ অক্টোবর যদি বৃষ্টি থামে, তাহলে প্রথমবার বোঝা যাবে—র্যাংকিং কি পাকিস্তানকে সেমিফাইনাল এনে দিল, নাকি পাকিস্তানকে এনে দিল র্যাংকিং?